Une tablette électronique sous le sapin… est-ce vraiment un cadeau?

Les écrans, une solution, pas si idéale, pour calmer mon enfant


Groupe de recherche et d'intervention sur les adaptations sociales de l'enfance (GRISE)


En prévision du temps des fêtes, vous envisagez peut-être offrir un appareil électronique à votre plus jeune. Vous avez remarqué le pouvoir redoutable des écrans sur les enfants qui s’impatientent alors qu’ils sont en attente dans le panier d’épicerie ou à la table du restaurant. Par ailleurs, c’est tout ce que votre enfant vous demande cette année alors… pourquoi pas?

Il est vrai que les écrans sont amusants pour les enfants et peuvent offrir des opportunités éducatives intéressantes. En revanche, notre étude menée en Nouvelle-Écosse auprès d’enfants d’âge préscolaire et de leurs parents a révélé certains risques associés à l’usage des écrans, qui méritent d’être abordés avant de passer à l’action.

Ce que disent les études

Selon les résultats de notre étude, lorsque les enfants expriment de la colère ou de la frustration, les parents ont davantage recours aux écrans pour tenter de les calmer. Cette pratique peut être désignée comme une sorte de stratégie de gestion émotionnelle par les écrans. Cependant, nous avons aussi observé la relation inverse : une plus grande utilisation des écrans dans le but de calmer son enfant est associée à plus de défis de gestion de colère et d’autorégulation chez l’enfant. Autrement dit, on peut se retrouver rapidement dans un cercle vicieux!

Ces résultats ne sont pas isolés. Une étude menée aux États-Unis auprès de 269 enfants de 2 à 3 ans et leurs parents a montré que la stratégie de gestion émotionnelle par les écrans était liée à davantage d’émotions négatives chez l’enfant au moment du retrait de l’écran. Le fait d’utiliser l’écran pour calmer l’enfant était aussi lié au développement de symptômes s’apparentant à l’addiction aux écrans (p. ex., perte d’intérêt pour d’autres activités). D’autres études canadiennes ont par ailleurs observé que les tout-petits qui passent beaucoup de temps devant les écrans montraient davantage de difficultés à gérer leur colère. Des constats similaires ont été réalisés chez les enfants d’âge scolaire.

Les écrans représentent-ils un risque pour le développement socioémotionnel de votre enfant?

Chaque enfant développe ses habiletés d’autorégulation et de gestion de la colère à un rythme et un degré de facilité qui lui sont propres. Certains enfants ont encore de la difficulté à gérer leur colère ou à réprimer leurs comportements (p. ex., attendre avant de manger un biscuit) sans le soutien d’un adulte. Toutefois, avec de la pratique et surtout grâce aux interactions chaleureuses avec les parents, les enfants parviennent peu à peu à développer des stratégies internes de régulation.

Les écrans sont souvent perçus comme une méthode efficace pour calmer un enfant – et en apparence, ce n’est pas complètement faux. Ils semblent avoir un pouvoir apaisant, voire hypnotisant, qui les détournent de leurs émotions intenses. Toutefois, il suffit de tenter de leur enlever le précieux appareil pour constater que cette solution est surtout efficace à court terme. En effet, vous avez peut-être déjà assisté à un effet rebond, où le retrait de l’écran entraîne une augmentation l’intensité des réactions de colère chez l’enfant.

Pratiques recommandées

Usage des écrans chez les tout-petits

La petite enfance est une période clé pour instaurer de saines habitudes médiatiques. Voici quelques recommandations.

  • Employer d’autres stratégies que les écrans pour soutenir le développement de stratégies internes de régulation (p. ex., enseigner la technique des respirations profondes ou l’expression des émotions, valider les émotions de l’enfant, avoir sous la main un sac de jouets lors des moments où l’enfant est plus vulnérable);
  • Limiter le temps d’écran des enfants de 2 à 5 ans à 1 heure par jour de contenus éducatifs, visionnés avec un adulte lorsque possible;
  • Instaurer des règles claires en lien avec les moments et les endroits où les écrans ne sont pas tolérés (p. ex., pendant les repas, dans la chambre à coucher);
  • Montrer l’exemple : L’enfant apprend par imitation. Tentez, vous aussi, de limiter votre usage de l’écran en présence de votre enfant;
  • Éviter de vous culpabiliser : Certains enfants présentent un niveau plus élevé d’émotions négatives et ont plus de difficultés à s’autoréguler, ce qui peut vous occasionner du stress et parfois une difficulté à gérer vos propres émotions. Soyez indulgents envers vous-mêmes si dans certaines situations, l’usage de l’écran vous apparaît comme la meilleure option. L’important est d’en faire un usage responsable et d’être conscient des enjeux.

Ressources pour aider à instaurer de saines habitudes médiatiques

Les nombreux écrans et applications disponibles aux tout-petits peuvent en rendre la gestion difficile pour les parents. Des ressources existent pour aider les familles à instaurer de saines habitudes médiatiques. En voici quelques-unes :

Auteures :

Marie-Andrée Binet, M.Sc., Candidate au doctorat en sciences de la santé, Université de Sherbrooke, Groupe de recherche et d’intervention sur les adaptations sociales de l’enfance (GRISE).

Élizabeth Harvey, Ph.D., Professeure en sciences de l’éducation, Université Sainte-Anne, Groupe de recherche et d’intervention sur les adaptations sociales de l’enfance (GRISE).

Caroline Fitzpatrick, Ph.D., Professeure au département de l’enseignement au préscolaire et au primaire, Université de Sherbrooke, Groupe de recherche et d’intervention sur les adaptations sociales de l’enfance (GRISE).

Références :

Coyne, S.M., Shawcroft, J., Gale, M., Gentile, D.A., Etherington, J.T., Holmgren, H., & Stockdale, L. (2021). Tantrums, toddlers and technology: Temperament, media emotion regulation, and problematic media use in early childhood. Computers in Human Behavior, 120(February), 106762. http://doi.org/10.1016/j.chb.2021.106762

Fitzpatrick, C., Binet, M.-A., Harvey, E., Barr, R., Couture, M., & Garon-Carrier, G. (2023). Preschooler screen time and temperamental anger/frustration during the COVID-19 pandemic. Pediatric Research, 94(2), 820–825. https://doi.org/10.1038/s41390-023-02485-6

Fitzpatrick, C., Harvey, E., Cristini, E., Laurent, A., Lemelin, J.-P., & Garon-Carrier, G. (2022). Is the association between early childhood screen media use and effortful control bidirectional? A prospective study during the COVID-19 pandemic. Frontiers in Psychology, 13, 918834. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2022.918834

Hmidan, A., Seguin, D., & Duerden, E.G. (2023). Media screen time use and mental health in school aged children during the pandemic. BMC Psychology, 11, 202. https://doi.org/10.1186/s40359-023-01240-0

Ponti, M. (2023). Screen time and preschool children: Promoting health and development in a digital world. Paediatrics & Child Health, 28(3), 184-202. https://doi.org/10.1093/pch/pxac125

Radesky, J.S., Kaciroti, N., Weeks, H.M., Schaller, A., & Miller, A.L. (2023). Longitudinal associations between use of mobile devices for calming and emotional reactivity and executive functioning in children aged 3 to 5 years. JAMA Pediatrics, 177(1), 62‑70. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2022.4793